Los organismos pueden ser productores o consumidores en cuanto al flujo
de energía a través de un ecosistema.
Los productores convierten la energía ambiental en enlaces de carbono, como los
encontrados en el azúcar glucosa. Los ejemplos más destacados de productores
son las plantas; ellas usan, por medio de la fotosíntesis, la energía de la luz
solar para convertir el dióxido de carbono en glucosa (u otro azúcar). Las
algas y las cianobacterias también son productores fotosintetizadores, como las
plantas. Otros productores son las bacterias que viven en algunas profundidades
oceánicas. Estas bacterias toman la energía de productos químicos provenientes
del interior de la Tierra y con ella producen azúcares. Otras bacterias que
viven bajo tierra también pueden producir azúcares usando la energía de
sustancias inorgánicas. Otro término para productores es autótrofos.
Los consumidores obtienen su energía de los enlaces de carbono originados por los
productores. Otro término para un consumidor es heterótrofo. Es posible
distinguir 4 tipos de heterótrofos en base a lo que comen:
El nivel
trófico se refiere a la posición de los organismos en la
cadena alimenticia, estando los autótrofos en la base.
Un
organismo que se alimente de autótrofos es llamadoherbívoro o consumidor primario;
uno que coma herbívoros es un carnívoro o consumidor secundario.
Un carnívoro que coma carnívoros que se alimentan de herbívoros es un consumidor terciario, y
así sucesivamente.
Es importante observar que muchos animales no tienen dietas especializadas. Los
omnívoros (como los humanos) comen tanto animales como plantas. Igualmente, los
carnívoros (excepto algunos muy especializados) no limitan su dieta sólo a
organismos de un nivel trófico. Las ranas y sapos, por ejemplo, no discriminan
entre insectos herbívoros y carnívoros; si es del tamaño adecuado y se
encuentra a una distancia apropiada, la rana lo capturará para comérselo sin
que importe el nivel trófico
El diagrama
anterior muestra como la energía (flechas oscuras) y los nutrientes inorgánicos
(flechas claras) fluyen a través del ecosistema. Debemos, primeramente, aclarar
algunos conceptos. La energía "fluye" a través del ecosistema como
enlaces carbono-carbono. Cuando ocurre respiración, los enlaces carbono-carbono
se rompen y el carbono se combinacon el oxígeno para formar dióxido de carbono (CO2). Este proceso
libera energía, la que es usada por el organismo (para mover sus músculos,
digerir alimento, excretar desechos, pensar, etc.) o pérdida en forma de calor.
Las flechas oscuras en el diagrama representa el movimiento de esta energía.
Observe que toda la energía proviene del sol, y que el destino final de toda la
energía es perderse en forma de calor. ¡La energía no se recicla en los
ecosistemas!
En conclusión
En el flujo de energía y de
nutrientes inorgánicos, es posible hacer algunas generalizaciones:
1. La fuente primaria (en la mayoría de los
ecosistemas) de energía es el sol.
2. El destino final de la energía en los
ecosistemas es perderse como calor.
3. La energía y los nutrientes pasan de un
organismo a otro a través de la cadena alimenticia a medida que un organismo se
come a otro.
4. Los descomponedores extraen la energía que
permanece en los restos de los organismos muertos.
5. Los nutrientes inorgánicos son reciclados pero
la energía no.
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